Yongle était le troisième empereur de la dynastie Ming en Chine (1402-1424), et sous son règne, une flotte chinoise fit le tour du monde pou l’une des plus spectaculaires explorations de l’époque médiévale. Commandée par l’amiral Zheng He, la flotte rapporta des plantes et des animaux du monde entier, mais un seul spécimen envoûta l’empereur : une girafe.

Curieusement, Zheng He ne trouva pas cette girafe en Afrique mais au Bengale, offerts par des ambassadeurs du Kenya. Les Kenyans avaient apporté l’animal comme monnaie d’échange commercial. Ils la confièrent à Zheng He, qui l’apporta à la cour chinoise. Tout le monde en Chine pensait alors que la girafe n’était qu’un mythe : qilin, une licorne chinoise.

La girafe fut représentée par les peintres et elle devint l’attraction de la cour des Ming. Yongle était habitué aux animaux exotiques : dans son parc spécial, il avait des oursons du Siam (Thaïlande actuelle), des rhinocéros du Champa (Vietnam actuel), des perroquets et paons de Java. Mais la girafe les surpassait tous en importance !

(Extrait de The Blue Horse and Other Amazing Animals from Indian History de Nandini Sengupta, publié par Hachette India)